API：互聯網是如何在幕后工作的？

我們每天都通過使用筆記本和移動電話與朋友、家人以及同事溝通，那么程序之間是如何相互溝通的呢？
API是我們這個現實生活中隱藏的“骨干”——讓軟件程序互相通信。而今天“API經濟”正在迅速的改變世界的交互方式，照片分享、網上購物……越來越多的事物都通過API進行碰撞。因為API，技術創新正以比以往更快的速度發生。如果你會編寫軟件，那么你或許已經熟悉API，那么其余的呢？API的精確意義是什么？為什么它如此重要？
API：軟件的支柱
在最基本的層面上，一個API是一組決定一個程序如何與另一個通信的規則。在你使用PC的時候，API讓數據在不同應用之間傳輸成為可能，如從一個電子郵件中復制一個鏈接到Word文檔中。
在Web上，你可以把API想象為一個電話系統：當一個應用想從另一個應用那里獲取信息時，它會“調用”另一個應用的API。舉個例子來說，如果你想建立一個應用為用戶顯現最近的、用戶朋友最喜歡的餐廳，你可以使用Yelp API獲取餐廳數據（Yelp是美國點評網站）以及Facebook API獲取用戶朋友喜歡的數據。當用戶打開應用時，應用的內部代碼將調用Yelp和Facebook的API來獲取所需的數據。

圖1：用戶訪問一個網站，該網站調用Facebook API來獲取數據
在Web API的世界里，諸如Facebook、Google Map、Foursquare等大的服務器允許較小的應用“捎帶”它們的數據。例如，許多的應用允許用戶使用Facebook登錄，而這就是通過Facebook API觸發的。
API以一種可控的方式向外界陳列一塊軟件內部數據和功能，允許一個應用共享數據以及“代表”其他應用的執行行為，而不需要開發者分享他們所有的代碼。在這種規模上分享代碼將降低效率，此外還會帶來重大的安全威脅。API允許這種不分享實際代碼的集成。包括開源軟件在內，API都是有用處的，因為大多數開發者沒有時間和耐心去為使用某一塊功能而瀏覽成千上萬行代碼。相反，該功能只需通過一個API就可以被使用。
如果沒有API，很難想象應用之間如何連通。API允許應用相互交談，因此更具創新性和一致性的應用被創建。試想一下，如果Google Map沒有提供一個API，那么在該互聯網上相關的每一個移動應用和網站必須重新實施其地圖系統，這是一個非常艱巨的任務。對于一個公司而言內部的API對增加公司共享資源也是非常有用的，例如一個維基百科的軟件開發者可以創建一個API以支持所有終端用戶（包括網站、iOS、Android和黑莓應用）使用的維基百科應用，以避免這些應用重復的復制代碼，它們可以通過一個API共享數據。API通過限制外部訪問特定子集（通常是數據交換的功能）簡化了軟件開發的復雜性。正因為如此，如今很多新的軟件開發周期可以是幾周，而不是以往的幾個月或幾年。
API為何如此重要？
在現代社會中，API是非常重要的，因為他們解釋了開發者是如何構建一個可以“插入”大服務（如Twitter和Facebook這樣的社交網絡或像Dropbox、AccuWeather這樣的公用事業）的應用。一個手機游戲，如FlappyBird，可以使用Dropbox讓玩家在Dropbox云中存儲他們的游戲和設置參數，而不需要其本身構建一個云存儲系統；一個開發者可以搭載Uber API設計一個提供打車服務的地圖應用。API可以在很大程度上節省開發者和用戶的時間。用戶這塊怎么說呢？試想一下，如果Facebook不提供API的話，用戶就必須為每個應用創建一個單獨的用戶名和密碼，而不能簡單的點擊“通過Facebook登錄”。
API實現了現代Web的良好體驗。開發者可以挖掘和選取API創造全新的體驗。從Google到Twitter再到Facebook……，開發者有數千個API選擇。一個常見的API應用例子是“共享”圖標，你可以在網站文章、視頻等地方發現它的身影。當你點擊這些分享鏈接的時候，意味著一個API在被調用。另一個常見的API應用是網站下面的評論系統，如果們所知道的Disqus，它允許用戶無需網站所有者做任何額外操作的前提下發布和查看評論。說到這里，你可能已經注意到了，API是非常普遍的，它加速了創新的步伐，它讓每一個新的開發者在不重新“發明輪子”下就可以創建功能。

API的商業模式
正如推斷的那樣，API經常被公司用來獲取利益。圖3顯示了四個通用的API商業模式，公司通過這些模式讓API向業務目標邁進了一步。圖中所標注的“Developer”在這里特指利用API的軟件件開發人員。

一個API就是一個承諾
目前API存在的主要問題是它們不一定是永久性的。因為，今天一個公司提供一個API并不能意味著你明天還能夠使用。例如，Twitter在2012年底限制了第三方訪問其API，而這樣做的后果是所有涉及該API的客戶端全部遇難，這也迫使用戶不得不使用Twitter官方應用和網站，用戶也不得不忍受Twitter隨心所欲向用戶顯示的廣告。或許它會借口稱這么做是為了更具凝聚力的用戶體驗，但是對于許多依賴Twitter API的開發者來說，這意味著，他們這部分業務的終結。
類似的例子是常見的，那些提供API的初創公司常有遭遇關閉或收購的命運。由于Web API仍處于初級階段，還有很多東西要學，所以API提供者應該清楚這樣一件事：一個API就是一個承諾，一旦其他人很依賴它，那么維持它并保持活躍就顯得至關重要了。
最后
幸運的是，在大多數情況下，API是鼓勵創新的。沒有API，應用之間的通信將會被扼殺；軟件開發者將不斷重寫并執行相同功能的軟件；創新的腳步將會放緩。人們日常的分享、評論等將蕩然無存。所以我們離不開API，隨著世界越來越深入到技術革命，API將在我們每天使用的應用和網站中扮演更大的角色。

總結

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