在基础研究实力雄厚的德国，亚马逊建造了人工智能中心
Ralf Herbrich，Amazon 機器學習總監
編者按：憑借著智能音箱 Alexa 的驚艷表現，Amazon 正在 AI 領域占據一席之地。這家電商巨頭希望借助 AI 的力量來幫助改善客戶體驗，為此不惜在全球網羅 AI 人才。而在歐洲，它的目光放在了基礎研究實力雄厚的德國，用頂薪來吸引這里的優秀 AI 人才。Politico 的一篇文章聚焦了 Amazon 在德國的 AI 研發中心，原文標題是：Inside Amazon’s German AI research program
在德國中心的深處，一支科學家隊伍正在試圖破解人工智能最根本的問題之一：教機器理解因果關系。
他們的工作有望徹底改變計算機的“學習”方式，令機器更加獨立，減少人類的監督，并強化任何擁有此類下一代 AI 技術的國家或者公司的實力。
但是，很多在歐洲大學接受培訓的科學家，并沒有為任何一家歐洲公司或研究機構工作。他們是 Amazon 的員工。這家總部位于西雅圖的電子商務巨頭，正在全球范圍內跟其他美國科技巨頭以及中國的阿里巴巴等展開一場爭奪 AI 主導權的競賽。
Amazon 戰略的關鍵是技術優勢，尤其是利用人工智能來改善用戶體驗、優化倉儲以及向全球客戶交付產品的圣杯。
為了保持領先，Amazon 對德國投下了巨注。除了在不同城市的三個研究基地外，該公司還在 2017 年與德國馬普協會（Max Planck Society）合作，另外在蒂賓根大學城開設了一個的實驗室，目前在德國全國范圍內已雇傭了數百名 AI 研究人員。
有人警告稱 Amazon 的研究成果將會令該公司以及最終的美國受益，而不是德國。
如果一切按照計劃進行的話，蒂賓根那幫人很快就將搬到一棟時尚的 4 層建筑，鞏固 Amazon 在一些人所謂的德國“網絡谷”的存在。
Amazon 的 AI 運營由機器學習總監 Ralf Herbrich 與在西雅圖的首席經濟學家一起監管。他表示：“在人工智能還沒怎么流行的時候，AI 在這里已經得到了支持。”
但是，在這股解開人工智能神秘面紗的熱潮當中，一些德國人對 Amazon 在德國的推進正投以警惕的目光。
從倉庫工人到科學家不等，Amazon 在德國已經雇傭了大約 18000 名員工——雖然他們歡迎該公司的投資，但同時又警告說，能從 Amazon 的研究成果受益的將是該公司，以及最終的美國經濟，而不是德國。他們擔心，德國經濟財富的關鍵支柱之一，該國自己的高科技板塊，可能最終會成為連帶的受害者。
2014 年英國 Hemel Hempstead 的 Amazon 倉庫，準備發貨的包裹
去年 12 月，在一次政府會議上，德國經濟部長 Peter Altmaier 說：一些“全球最好的 AI 研究人員就來自德國。但他們中的許多人都跟 Google、Amazon、蘋果以及微軟簽約。而他們在這里所做的研究卻是用于......將他們的產品推向市場。”
Amazon 的德國 AI 人才
這些都沒能讓 Amazon 退縮。
這個部門的核心位于柏林中心，在一座改建的服裝廠附近，那里的一堵墻曾經將這座城市分成兩半。身材高大的 Ralf Herbrich 是一位計算機科學家，負責管理該公司在德國的研究中心網絡，同時確保 Amazon 在全球開發的任何一項新服務都會考慮把 AI 作為其中的一部分。
他不是一個喜歡浪費時間的人。
Herbrich 每天安排的會議不超過五場，相反，他更喜歡研究三、四份“較長的文檔”，每天看大約 200 封電子郵件，因為他說他的大腦對文字的處理速度是講話的兩倍還要多。
幾十年來，Herbrich 一直在積極參與該領域的工作。他把德國受到美國科技公司的親睞歸功于一個事實——在這個領域即便沒有被看作是無關緊要、毫無價值也是小眾科學的時候，這里的很多研究人員仍然專注于對機器學習的探索。
Amazon 給出頂薪的能力確保了它能夠吸引到圈內的最優秀人才。但這也引發了對“內部人才流失”的擔憂。
1990 年代末，當 Herbrich 在柏林工業大學完成博士學位時，大多數想找工作的人很快就把自己學習焦點放在了計算機圖形學或數據庫上面。
但是現年 45 歲的 Herbrich 說，對此“要有毅力，要勇于說‘不，這個領域很重要，即使突破需要二十年的時間。’——這對我們起到了很大的幫助。這使得德國在基礎研究實力方面處在非常非常好的位置。”
在與微軟和 Facebook 合作后，2012 年，他以機器學習總監的身份加盟西雅圖的 Amazon，然后 2013 年又回到柏林，負責 Amazon 在其母國的人工智能研究的擴張。
從那時起，在計算能力段增強、龐大數據池的不斷膨脹以及云計算出現的帶動下，AI 的發展開始突飛猛進，演變成為了一種為各種日常應用提供動力的技術，Amazon CEO 杰夫·貝索斯也注意到了 AI 提升公司對客戶吸引力的潛能。
Herbrich 慢慢地拓展 Amazon 在德國的 AI 足跡。當前，在德國的西部城市亞琛的一個團隊正致力于改善 Amazon 虛擬助手 Alexa 的語音識別功能，而位于德國東部城市德累斯頓的另一個團隊，則正在努力通過 AI 來提升公司的云服務。在圖賓根，科學家除了研究因果關系之外，還在努力改進計算機對人體的測量方式。
Amazon 對科技人才的圍獵不僅僅只在德國
柏林仍然是最大的中心。該公司目前在德國首都擁有 800 多名員工，其中 100 人直接參與了人工智能的開發。柏林這里集中了一批科學家來致力于改善 Amazon 的市場——比方說，自動翻譯產品描述，或者利用 AI 來預測產品需求——還有一些人在教機器人如何尋找和抓取物體。
Amazon 給出頂薪的能力確保了它能夠吸引到圈內的最優秀人才。但這也引發了對“內部人才流失”——也就是本地人才留在家鄉但為外國公司工作——以及會侵蝕德國研究資金的擔憂。
一位不愿透露姓名的計算機科學教授警告稱：“到了一定時候，大學將不再有計算機科學家來為 Amazon 培訓下一代的開發者了。”
業界也一樣擔憂。
Stiftung Neue Verantwortung 是一家為德國議會提供 AI 方面建議的智庫。Stefan Heumann 則是這家機構的聯合主任，他說：“這對德國的工程企業或汽車公司來說會很難。可以說，這些科技公司突然之間就出現在他們面前，現在他們得跟對方爭奪人才。”
超越深度學習
亞馬遜對科技人才的搜尋不僅限于德國。該公司在歐洲開設了多個研發中心，在 11 個國家總共雇用了 5500 多名開發人員和研究人員。
但在投資方面德國獨樹一幟。圖賓根實驗室距離馬克斯普朗克智能系統研究所（MPIIS）的分支機構僅幾步之遙，而后者是該國領先的人工智能研究機構之一。
每個周一，MPIIS 的研究人員都會向 Amazon 的科學家介紹他們正在研究的內容。
Herbrich 說：“研究意味著大量討論，研究意味著整理出哪些東西不起作用。”
Amazon 有工具可以預測哪些客戶會點擊哪些產品，但還在試圖理解為什么客戶會這么選。
作為交換條件的一部分，Ammazon 的研究人員幫助德國解決了一個妨礙該國站上技術前沿的問題：也就是無法將基礎研究轉化為現實生活的應用。
Herbrich 說：“我們 Amazon 的經驗是，通常被稱為'技術轉讓'的這個過程如果牽涉的是同一個人的話，會最最容易實現。”
在 Herbrich 的領導下，Amazon 正在著手處理一些棘手的問題。其中許多與基于（從海量數據寶藏發現的）模式進行預測有關。但是這種“深度學習”只能在一定程度上有效，這之后就需要新的技術——比如得理解因果關系。
通過在當前的深度學習技術之上增加新的 AI 層去破解因果關系，這是該領域的下一個前沿陣地，也是蒂賓根這里的一個重要工作的領域。
一如既往 Amazon 的風格，這項研究的最終目的是優化客戶體驗。Amazon 有工具可以預測哪些客戶會點擊哪些產品，但還在試圖理解為什么客戶會這么選，比方說，這個選擇是否與展示有關，還是說只是因為假期快到了。
Amazon 戰略的關鍵是技術優勢
作為當前實驗的一部分，研究人員目前正在測試用不同的方式向向不同的焦點小組展示產品，這跟醫學研究小組測試藥物的做法一致。但是那種方法需要時間和人力，而如果 AI 能理解因果關系的話，這兩樣都可以減少。
Amazon 是如何積累大量技術知識從而在世界舞臺上發揮優勢的？這項研究就是例子之一。
對此歐洲的政策制定者正在密切關注，擔心技術飛躍會幫助 Amazon 提高其在包括云計算在內的許多市場的強大地位——現在它已經在云計算占據了 32％ 的市場份額。
在今年 1 月舉行的一場技術會議上，經濟部長 Altmaier 表示，Amazon 的智能音箱 Alexa 是“自蒸汽機發明以來最偉大的基礎創新”，并補充說歐洲也需要同樣的東西。
但 Alexa 的根一部分就在歐洲：它的一部分代碼是由波蘭和英國的團隊編寫的，還有一些算法是在德國編寫的。
原文鏈接：https://www.politico.eu/article/amazon-germany-artificial-intelligence-inside-secretive-research-program/
譯者：boxi。
總結
以上是生活随笔為你收集整理的在基础研究实力雄厚的德国，亚马逊建造了人工智能中心的全部內容，希望文章能夠幫你解決所遇到的問題。
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