宇宙中存在多个空间纬度:尺度过小、难以观察
有許多物理理論預測,宇宙中除了我們所熟知的四個維度(三個空間維度和一個時間維度)之外,還有更多維度。如果有了這些額外維度,宇宙中一些最復雜艱深的謎團就很容易解釋了。例如,一些解釋暗物質和暗能量的理論就以宇宙中存在多個“額外”維度為前提,認為這些維度就在我們身邊,只是尺度過小、難以觀察而已。
而在2017年,宇宙為我們提供了一個絕佳的驗證機會。在1.3億光年之外,兩顆中子星在相撞后合并,產生的引力波如海嘯般席卷了整個宇宙。2017年8月17日,美國的激光干涉引力波天文臺(LIGO)和意大利的Virgo天文臺監測到了此次引力波。此外,這次事件還形成了千新星,產生了極為明亮的伽馬射線暴,并遺留下了金等重元素。于是,美國和意大利的引力波探測器記錄下了此次形成的時空漣漪,NASA的尼爾·格雷爾斯雨燕天文臺等則探測到了電磁輻射。
自此之后,研究人員便開始利用這一歷史性事件、進一步探索除了已知的四個時空維度之外的維度層次。結果發現,我們的宇宙也許比許多物理理論預測的簡單得多。
再說回我們剛才提到的暗物質和暗能量之謎??茖W家認為,宇宙中的大多數物質都由我們看不見的物質構成。雖然不知道這些物質是什么,但我們可以感受到它們的引力效應,所以我們知道它們就在那里。而暗能量就更撲朔迷離了。和暗物質一樣,暗能量名字里也有個“暗”字,因為我們實在不清楚它究竟為何物。但我們也知道它一定存在,并且宇宙學家相信,暗能量就是宇宙的加速膨脹的背后推手。
科學家針對暗物質和暗能量提出了許多理論,其中部分理論需要有額外維度的存在才能成立。有趣的是,在探索這些未知的額外維度領域的過程中,我們也許可以對引力波加以利用。
簡單來說,科學家認為,假如真的存在其它維度的話,當引力波以光速在時空中傳播時,引力波的部分能量便會“泄漏”到這些額外維度中去。因此被引力波天文臺監測到時,引力波的振幅應當會小于預期。而一般的電磁輻射(比如伽馬射線暴的光線)并不會與這些額外維度發生相互作用,因此不會變化。從理論上來說,假如存在其它維度的話,只要將2017年探測到的引力波信號與電磁信號相比較,兩者之間便會呈現出一定偏差。
這并不意味著額外維度一定不存在,也許說明我們的引力理論需要修改、或者是我們需要測量更多的多信使事件。不過這至少說明,發現引力波僅過了區區幾年,引力波就已經兌現了自己的“諾言”,真的對一些關鍵宇宙理論發起了挑戰。
總結
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